Die term "klassieke musiek" word soms baie breed vertolk. Dit sluit nie net die werke van uitstaande komponiste van die afgelope jare in nie, maar ook die treffers van gewilde kunstenaars wat wêreldbekend geword het. Nietemin is daar 'n streng outentieke betekenis van 'klassieke' in musiek.
In 'n eng sin verwys klassieke musiek na 'n redelike kort periode in die geskiedenis van hierdie kuns, naamlik die 18de eeu. Die eerste helfte van die agtiende eeu is gekenmerk deur die werk van sulke uitstekende komponiste soos Bach en Handel. Bach het die beginsels van klassisisme ontwikkel as die konstruksie van 'n werk in ooreenstemming met die kanonne. Sy fuga het 'n klassieke - dit is 'n voorbeeldige - vorm van musikale kreatiwiteit geword.
En ná die dood van Bach open 'n nuwe verhoog in die geskiedenis van musiek wat verband hou met die name van Haydn en Mozart. Die taamlik ingewikkelde en swaar klank is vervang deur ligtheid en harmonie van melodieë, grasie en selfs 'n bietjie koketery. En tog is dit steeds 'n klassieke: in sy kreatiewe soeke het Mozart daarna gestreef om die ideale vorm te vind.
Beethoven se werke verteenwoordig die aansluiting van die klassieke en romantiese tradisies. In sy musiek word passie en gevoel baie meer as die rasionele kanon. Gedurende hierdie periode van vorming van die Europese musiektradisie is die belangrikste genres gevorm: opera, simfonie, suite, sonate.
Die breë interpretasie van die term "klassieke musiek" impliseer die werk van komponiste van vorige tydperke, wat die toets van die tyd deurstaan het en 'n standaard vir ander outeurs geword het. Soms beteken die klassieke musiek vir simfoniese instrumente. Die duidelikste (alhoewel nie wyd verspreid nie) kan beskou word as die definisie van klassieke musiek as die outeur se, duidelik omskrewe en impliserende uitvoering binne die bepaalde raamwerk. Sommige navorsers doen egter 'n beroep daarop om akademiese (dws in sekere raamwerke en reëls) en klassieke musiek nie te verwar nie.
Moontlike kasuïstiek lê verborge in die evaluerende benadering om die klassieke te definieer as die hoogste prestasies in die geskiedenis van musiek. Wie is die beste? Kan die jazzmeesters, The Beatles, The Rolling Stones en ander erkende outeurs en kunstenaars onder die klassieke gereken word? Aan die een kant, ja. Dit is presies wat ons doen as ons hul werke voorbeeldig noem. Aan die ander kant ontbreek pop-jazz-musiek die strengheid van die outeur se musikale teks, wat kenmerkend is van die klassieke. Daarin is inteendeel alles gebaseer op improvisasie en oorspronklike verwerkings. Hierin is daar 'n wesenlike verskil tussen klassieke (akademiese) musiek en die moderne post-jazz-skool.
