Pêrels behoort tradisioneel tot edelgesteentes, dit word baie gebruik in juweliersware en dekoratiewe afwerking van bykomstighede. In werklikheid het hierdie wonderlike natuurwerk egter niks met klippe te doen nie. Pêrels is organiese materiaal, die vrug van die lewe van sommige weekdiere.
In die natuur kan pêrels slegs in een soort tipe skulpe vorm - spesiale tweekleppige skulpe van varswater en mariene pêrelmossels wat die bloedneus kan afskei. In werklikheid is die vorming van pêrels die reaksie van die liggaam van die weekdiere op die binnedring van 'n vreemde liggaam in die dop. Dit kan 'n korreltjie sand, 'n klein parasiet of 'n ander irritasie wees. Dan begin die voue van die mantel van die weekdier nekre afskei, wat die vreemde liggaam in konsentriese sirkels omhul, wat dit skadelik vir die dop maak.
Natuurlike pêrels kan rond, peervormig of ovaal wees. In sommige gevalle word pêrels van meer bisarre buitelyne, die sogenaamde barokke, gevorm. Die kleur van pêrels kan ook aansienlik wissel van heeltemal wit tot pienk, geel-brons en selfs amper swart. Die edelsteenwaarde van 'n pêrel hang af van die vorm, grootte en kleur daarvan. Die duurste is ronde pêrels met gereelde vorm en helder, uitgesproke kleure. Pêrelgrootte kan wissel van 3 mm. tot 'n paar sentimeter. Die grootste word in 1934 in die Filippyne aangetref. ovale pêrel Die grootte was 24 by 16 cm en sy gewig het 6,4 kg bereik.
In werklikheid is groot pêrels egter nie so algemeen nie. Dit is as gevolg van die stadige groei van die weekdiere self en die klein grootte van die skulpe. Die meeste pêrels van 'n hoë gehalte is 3 mm groot. tot 1 cm. Pêrels wat nie die standaard 3 mm bereik het nie, word krale of pêrelstof genoem. Soms word 'n pêrel nie in die voue van die mantel gevorm nie, maar op die klep van die dop self. Sulke formasies word "blister" of "borrelpêrels" genoem. In die juweliersbedryf word dit baie minder waardeer, want in teenstelling met tradisionele afgeronde pêrels, moet blisterpêrels aansienlik verwerk word voordat dit in juweliersware geplaas word.
Sedert die begin van die 20ste eeu word pêrels kunsmatig op industriële skaal gekweek. Eintlik word sulke pêrelboerderye geskep deur Japannese spesialiste wat die antieke Chinese kuns van pêrelkweek aansienlik verbeter het. Om perfek ronde pêrels te kry, word 'n klein kunsagtige, paarsige, natte bal in die pêrelskulp geplaas. Dan word die dop van 'n spesiale hangertjie weer in die see geplaas en eers na 7 jaar weer verwyder, wat groot pêrels van perfek egalige afgeronde vorm tot gevolg het.
